Violent et révolté, le jeune James est un déshérité de la société britannique. Une mère obèse, dépressive et délinquante, un père alcoolique disparu de longue date, un avenir sans issue. Lorsque sa mère meurt assomée par les barbituriques, James, placé dans un orphelinat, sombre encore un peu plus. Son salut, pourtant, viendra paradoxalement de ses déboires. Car James est alors recruté par une agence de renseignement gouvernementale ultra-secrète, Cherub, qui ne recrute et utilise que des orphelins comme lui. Formé à la dure, James sera finalement envoyé accomplir sa première mission d'espionnage : infiltrer une secte de hippies illuminés qui prépare un attentat...