Depuis la plus haute Antiquité, l'homme s'est demandé s'il pourrait y avoir de la vie ailleurs que sur la Terre. Cette question est toujours brûlante, et nous n'avons toujours pas la réponse, bien que l'on ait cru quelquefois l'avoir.
Même d'éminents scientifiques comme Christiaan Huygens, Edmond Halley, William Herschel, Giovanni Schiaparelli ou maintenant Avi Loeb se sont livrés à des spéculations parfois insensées sur la vie dans l'Univers.
Encore aujourd'hui, la fièvre s'empare des médias dès que le moindre indice peut laisser croire à une telle possibilité.
La passion suscitant l'imagination jusqu'à l'irrationnel, l'histoire abonde en visions farfelues et en visites d'extraterrestres, sans oublier les ouvrages de science-fiction où l'on a quelquefois des difficultés à séparer le vrai de ce que l'auteur a inventé. Ce livre raconte l'histoire de l'homme face au problème de la vie dans l'Univers.
Mettre en évidence les facteurs physiques ou chimiques qui sont à l'origine de l'évolution de notre planète apparaît comme une première étape à franchir pour mieux comprendre le contexte dans lequel la vie a pu apparaître sur la Terre et s'y développer. Cette question prend aujourd'hui une nouvelle dimension avec la découverte de milliers de planètes extrasolaires dont des exoplanètes dites « rocheuses », c'est-à-dire dotées d'une surface tout comme les planètes terrestres du Système solaire. Il est donc utile de tenter de mieux comprendre les critères définissant l'habitabilité des exoplanètes rocheuses, celles qui pourraient être à même d'abriter la vie. L'ouvrage se conclue par une analyse des moyens qui pourraient nous permettre de mettre en évidence d'éventuelles traces de vie, voire même de communiquer avec des civilisations lointaines... il s'adresse à tous les publics intéressés par l'astronomie, la planétologie et la recherche d'une vie extraterrestre.