Gottlieb Krumm, ayant dilapidé en Allemagne la dot de sa femme, débarque en Angleterre avec son épouse et ses trois enfants, presque sans le sou mais décidé à faire fortune. Il s'y emploiera par des étapes méthodiques - incendie volontaire, escroquerie matrimoniale, chantage, noms d'emprunt ou prête-noms, banqueroute -, jusqu'à se retrouver, considéré, au centre du monde commercial et financier de la capitale. Là, au sommet de sa gloire et de sa puissance, il prépare une dernière affaire...