De nos jours, le système économique que nous appelons capitalisme nous apparaît comme universel et intemporel. Aux fondements de notre société, il est la source de changements et de renouvellements permanents, parfois restreints et prévisibles, parfois profonds et incontrôlés. Pourtant, à ses débuts au XVIIe siècle dans une Angleterre en pleine modernisation, son développement était improbable puisqu'il reposait sur la conjugaison de plusieurs facteurs. Fruits de changements d'abord isolés dans les techniques agricoles, d'inventions et de progrès technologiques dans le domaine du commerce et dans celui de l'industrie, son essor est intimement lié aux mentalités : ce sont les décideurs politiques qui, remarquant ces changements, ont commencé à élargir ses pratiques au niveau de l'État.