Grandeur et décadence

Les pérégrinations tragi-comiques d'un anti-héros naïf... Une satire hilarante de l'Angleterre des années 20, parodie du roman d'apprentissage et du récit picaresque.
C'est l'histoire de Paul Pennyfeather, un jour déculotté par ses camarades d'Oxford et injustement renvoyé de son université pour indécence... Le chemin de Pennyfeather, devenu professeur au pays de Galles, va croiser celui d'une aristocrate qui dirige (sans qu'il le sache) une chaîne de bordels en Amérique du Sud. Alors qu'il est sur le point d'épouser la fille de cette dernière, la vérité éclate sur l'affaire de traite des blanches, et Pennyfeather se retrouve - injustement, à nouveau ! - dans le box des accusés, puis en prison. À sa sortie, il s'invente un nouveau personnage, cousin de lui-même, et reprendra une vie de méditation placée sous le signe de ses grands prédécesseurs, Saki, Firbank et Oscar Wilde.
Grandeur et décadence, premier roman et premier chef-d'oeuvre d'Evelyn Waugh, le propulse instantanément parmi les meilleurs écrivains de sa génération.
De même que sa vie se confondra ensuite avec son oeuvre, il s'inspire notamment, pour écrire ce roman publié en 1928, de son expérience d'enseignant. Il y décrit ce qu'il appelle " l'absurdité d'une vie sans Dieu, révélée par le cocasse des situations traversées par des individus condamnés à une existence grotesque et désarticulée. "
Si Evelyn Waugh est considéré avec Graham Greene comme l'un des plus grands écrivains catholiques anglais, il est aussi l'un des humoristes les plus féroces du siècle dernier.
Institution britannique par excellence, l'humour décapant dont il use sans parcimonie aucune lui permet de laisser libre cours à une satire parfois méprisante, toujours acerbe, d'une civilisation où les valeurs fondamentales ont depuis longtemps fait naufrage. Ainsi ce roman n'épargne-t-il rien ni personne. Éducation, aristocratie, religion, sport : aucun des fleurons de l'Empire n'échappe au jeu de massacre.

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